LES DUNKERQUOIS AU CAP HORN par Jean-Pierre Mélis
Mardi 15 novembre, 18h30, mairie-annexe hôtel de ville de Rosendaël
Si Etienne de Perrier, officier au service de la Compagnie des Indes Occidentales, est le premier Dunkerquois identifié à franchir le cap Horn en 1723, l’histoire de ceux qui, jusqu’au XXe siècle lui ont succédé, est peu connue.
Dans les années 1830, des baleiniers, armés à Dunkerque, franchissent le cap et vont chasser le cachalot dans le Pacifique. Ils sont suivis, la décennie suivante, par deux navires de Gaspard Malo qui remontent l’Amérique du Sud jusqu’à San Francisco et y débarquent des émigrés français. À leur retour, ils chargent « l’or des oiseaux » sur les îles chiliennes, ouvrant ainsi le trafic du guano qui se prolonge par celui du nitrate. Commence alors l’aventure dunkerquoise au cap Horn. À partir de cette époque, de très nombreux trois et quatre-mâts, de toutes nationalités, passant le cap à l’aller comme au retour, fréquentent Dunkerque pour alimenter en engrais les agriculteurs des grandes plaines de l’Europe du Nord. En 1889, la prestigieuse compagnie A.D Bordes fait de Dunkerque le principal port d’armement de ses navires dont le cinq-mâts France, le plus grand voilier de son temps, qui effectue tous ses voyages vers le Chili à partir de son port d’attache. Enfin, en 1900, un groupe d’industriels lillois crée la Société des Voiliers Dunkerquois dont les navires sillonnent le monde en défiant, eux aussi, le cap Horn. Cette situation conduit au paradoxe de transformer Dunkerque en un important port cap-hornier, à un moment où la navigation à vapeur supplante définitivement la voile dans le transport maritime.
À travers des témoignages, des documents d’archives et des illustrations souvent inédites, Jean-Pierre Mélis s’attachera à faire revivre l’histoire des marins qui ont affronté le cap mythique, celle des navires qui ont contribué à faire du port le troisième de France, et l’impact de cette épopée sur la vie des Dunkerquois.
« La Bérengère de la Société des Voiliers Dunkerquois en route vers le Cap Horn »